谷歌正加速推进将人工智能数据中心送入低地球轨道的计划。据悉，该公司将于下周一（10月1日）利用SpaceX猎鹰9号火箭，发射其首颗“捕日者”（Project Suncatcher）原型卫星。
此次任务旨在验证张量处理单元（TPU）在太空极端环境下的性能。谷歌智能范式研究团队高级总监特拉维斯·比尔斯（Travis Beals）表示，首次发射的核心目标是识别技术故障点，验证可行性，并将经验应用于后续任务。
微型测试：冰箱大小的“MVP”
这颗名为MVP的原型卫星由Planet Labs PBC开发，体积仅相当于家用冰箱。其内部搭载了四块谷歌定制TPU加速器，太阳能电池板峰值功率约为一千瓦，仅能支持微波炉或吹风机级别的能耗。受限于散热能力，芯片每次仅能以短脉冲方式运行约15分钟，随后需停机冷却。
尽管规模有限，MVP承载着谷歌构建轨道AI星座的愿景。与地面设施相比，太空数据中心可利用免费的太阳能资源，有望大幅降低AI训练和推理成本，并规避地面设施高昂的水电消耗及环保争议。
直面辐射与散热挑战
发射过程及太空环境对硬件构成严峻考验。MVP需承受发射阶段高达地球重力10倍的剧烈振动，以及太空中宇宙射线和高能粒子的辐射威胁。此前，谷歌在加州大学戴维斯分校克罗克核实验室的模拟测试显示，其Trillium TPU在超高剂量质子束轰击下仍表现出极强的抗辐射能力。
散热则是另一大难题。太空真空环境缺乏空气对流，传统冷却系统失效。谷歌正尝试结合热管和散热器进行降温，并已在模拟热真空舱中完成初步测试。比尔斯指出，团队将根据此次任务数据，持续优化冷却系统设计。
竞速太空AI基础设施
若本次测试顺利，谷歌计划明年再发射两颗卫星，重点测试用于星地通信的高性能激光技术，并最终通过高速激光链路构建庞大的轨道卫星网络。届时，专用发射任务可能需要租用SpaceX火箭。
这一领域竞争日益激烈。SpaceX已在IPO招股书中披露其太空AI基础设施蓝图；Starcloud Inc.和Orbital Inc.等初创企业也于今年早些时候完成大额融资，竞相布局太空计算赛道。谷歌亟需通过“捕日者”项目确立技术优势，抢占轨道数据中心的先机。