风险投资的本质在于尽早押注风口。当主流机构蜂拥而至时，真正的超额回报往往属于那些敢于率先入场、独自坚守的逆向投资者。
二十多年前，贝恩资本风险投资（Bain Capital Ventures）合伙人阿贾伊·阿加瓦尔（Ajay Agarwal）便做出了这样的赌注。他支持了一家被硅谷避之不及的机器人初创公司——基瓦系统（Kiva Systems）。最终，亚马逊以7.75亿美元收购该公司，贝恩获得了26.6倍的投资回报。
逆向押注基瓦：从“不懂”到“必须投”
2004年，阿加瓦尔会见基瓦联合创始人米克·芒茨（Mick Mountz）时，该公司尚无收入、成品或客户。尽管当时软件被视为更廉价的市场进入途径，但芒茨提出的“机器人搬运货架”理念在五分钟内打动了阿加瓦尔。
然而，说服贝恩内部合伙人并非易事。“我们不懂机器人”是最初的反应。阿加瓦尔通过人脉引入史泰博（Staples）北美电商履约业务负责人多恩·拉尔夫（Don Ralph）进行尽职调查。原本一小时的面谈延长至三小时，拉尔夫次日致电阿加瓦尔：“这是我35年职业生涯中见过的最具吸引力的技术，你必须投资。”
随后，贝恩领投基瓦首轮融资，史泰博成为其首位客户，Zappos、Gap和Zara等紧随其后。八年后，亚马逊完成收购。
实体AI黄金时代：资金翻倍与人才涌入
如今，阿加瓦尔认为行业已进入硬件和实体人工智能的黄金时代。与当年不同，硅谷已全面跟进。PitchBook数据显示，2025年机器人和实体AI初创企业在1,009笔交易中筹集276亿美元，融资额较前一年翻倍。
贝恩继续在此领域布局。2024年，贝恩作为首家风投机构投资建筑机器人公司TerraFirma；今年7月，TerraFirma宣布由凯鹏华盈（Kleiner Perkins）领投的1亿美元A轮融资，贝恩再次参投。
阿加瓦尔看好这一势头的持续性，主要基于三点：
首先是人才密度。TerraFirma创始人来自SpaceX，另一家头部初创公司Physical Intelligence则由伯克利机器人学家和前谷歌DeepMind研究员创立。阿加瓦尔指出，这在一定程度上反映了从业者对过去二十年工作流软件赛道的厌倦，转而追求更具雄心的硬科技挑战。
其次是硬件成本下降。得益于智能手机和电动汽车的大规模采购，摄像头、传感器和电池等关键组件成本大幅降低，显著提升了投资回报率。
最后是AI能力的跃升。更先进的算法使机器能够应对现实世界中未曾见过的边缘情况，具备更强的适应和调整能力。
二十二年前，阿加瓦尔的挑战是说服合伙人正视机器人技术；如今，难点已转变为在拥挤的赛道中寻找尚未被硅谷填满的机会。