周一，SpaceX将其巨型“星舰”（Starship）首次送入轨道，并成功部署了26枚最先进的“星链”卫星。尽管发射初期遭遇发动机故障险情，但任务最终完成关键目标。随后，公司决定提前终止飞行任务，航天器在得克萨斯州升空三小时后，于夏威夷北部海域溅落。
此次飞行原计划持续10小时、环绕地球六圈，旨在验证星舰为NASA阿尔忒弥斯（Artemis）登月计划做准备的能力。然而，飞行控制人员在评估后决定谨慎行事，仅在完成数圈飞行后便指令飞船再入大气层。
惊险入轨与卫星部署
发射过程中，一台发动机过早关闭，导致星舰险些未能进入轨道。在其他系统运行正常且该故障发动机不再必需的情况下，控制中心经过几分钟紧张评估，决定按原计划推进。“星舰已进入轨道。”随着任务控制中心的宣布，现场响起欢呼声。NASA局长贾里德·艾萨克曼对此表示祝贺，称赞SpaceX以“安全、负责且极具启发性的方式”管理了每个步骤。
这枚由埃隆·马斯克打造的史上最大火箭，搭载了26枚最新型星链卫星，与目前在轨服务的1.1万枚旧型号卫星共同组网。卫星依次从航天器中弹出，标志着星舰首次执行实质性的载荷部署任务。
这是星舰在过去三年中从得克萨斯州星基地（Starbase）进行的第14次全尺寸发射。与此前多在太空边缘短暂掠过并以坠毁告终的试飞不同，此次星舰以每小时17,500英里（28,000公里）的速度达到了正确的轨道速度，并在170英里（275公里）的高度运行。第一级助推器则未按计划返回发射场，而是在升空后不久坠入墨西哥湾。
加速迈向完全可重复使用
SpaceX并未公开提前结束任务的具体原因，但马斯克此前曾强调，为避免碎片洒向人群影响公众接受度，公司在回收环节“极其谨慎”。基于周一的飞行结果，下一次星舰任务可能尝试通过巨大的机械臂捕获悬停的航天器以实现回收。若成功，SpaceX有望在今年底或明年初实现航天器的复用。
星舰设计之初即旨在实现完全可重复使用，以降低发射成本。工程师们已根据7月从印度洋回收的上一艘星舰的检查结果，对新飞船的热防护系统进行了修改。目前，该回收航天器正被拖回星基地。
角逐月球与火星市场
SpaceX正加紧推动星舰获得轨道飞行认证，这是其参与月球和火星探索的关键一步。NASA的阿尔忒弥斯III号任务最早将于明年夏季进行，涉及猎户座飞船与登月舱的轨道对接。杰夫·贝佐斯的Blue Moon公司将率先发射登月舱，随后星舰将与猎户座飞船对接。预定不早于2028年的阿尔忒弥斯IV号任务，将根据技术成熟度选择Blue Moon或星舰运送宇航员登月，后续任务将在两者间交替进行。
尽管马斯克的终极目标是火星殖民，但目前他计划专注于月球任务，并利用星舰批量发射卫星，逐步取代公司较脆弱的猎鹰9号火箭。与此同时，佛罗里达州肯尼迪航天中心的第二个星舰发射场接近完工，路易斯安那州的第三个发射场也在规划之中。