哈勃空间望远镜曾是改变人类宇宙认知的关键工具，但在运营三十余年后，这位“老将”正面临严峻的生存危机。由于缺乏轨道调整推进系统，受大气阻力影响，哈勃的轨道高度持续下降。NASA分析指出，若不进行干预，该望远镜很可能在2033年或2034年重返大气层并坠毁。
向私营部门发出“求救信号”
为延缓这一结局，NASA已正式发布信息征询书（RFI），向私营部门寻求哈勃的“在轨服务”方案。虽然核心目标是提升轨道高度以延长使用寿命，但NASA也对其他建议持开放态度，包括受控再入管理、在轨处置以及功能升级等。
NASA科学任务理事会副署长尼基·福克斯（Nicky Fox）表示，哈勃是国家的标志性资产。在开发后续旗舰级任务的同时，当局渴望探索将哈勃提升至更高轨道的各种可能性。
NASA局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）也强调，哈勃仍具备重要的科学研究前景。如果有创新且具成本效益的方法能延长在轨资产的生命周期，NASA有责任向纳税人和科学界探索这些机会，以获取更多科学成果。
商业救援的尝试与挑战
这并非NASA首次考虑借助商业力量拯救哈勃。2022年9月，NASA曾与SpaceX达成非资助合作协议，评估使用龙飞船提升哈勃轨道的商业可行性，但当时并未计划由NASA亲自执行或资助该任务。
与此同时，商业在轨服务并非毫无风险。NASA曾于2025年9月委托Katalyst Space Technologies为快速反应观测台（Swift Observatory）执行轨道提升任务，以应对其比预期更快的轨道衰减。然而，该公司2026年7月发射的航天器出现姿态控制故障，导致任务被迫放弃。同年11月4日，Swift观测台在印度尼西亚上空再入大气层。
窗口期紧迫，硬件老化加剧
除了轨道下降，哈勃自身的硬件老化也在加剧。2024年6月，NASA宣布哈勃过渡到新的运行模式，仅依靠机上六个陀螺仪中的一个来评估姿态。此前，仅有三个陀螺仪仍在运作，且其中一个出现异常读数，其余功能性陀螺仪则处于待命状态。
NASA估计，必须在2032年前执行轨道提升任务。机构指出，若能将哈勃推至更高、更稳定的轨道，这台传奇望远镜将继续为人类观察宇宙数年。